ב.1 | תשובת הרב עובדיה יוסף והכרת הממשלה בזכות יהודי אתיופיה לעלות לישראל
פריצת הדרך בעליית יהודי אתיופיה נוצרה עם פסיקתו ההצהרתית של הרב עובדיה יוסף במארס 1973, שאישרה את יהדותם של חברי קהילת “ביתא ישראל”, על בסיס פסיקות קודמות של רבנים כגון הרב עזריאל היילדסהיימר והרב א. י. הכהן קוק (תעודה 12) . עם זאת הרבנות עדיין דרשה מהעולים לעבור “גיור לחומרא”, שכלל טקס של “חידוש הברית”. פסיקת הרב יוסף נמסרה בתשובה לפנייתו של חזי עובדיה (ראו פרק א), שעמד בראש הארגון הראשון של עולי אתיופיה בישראל (מכתבו לרב יוסף נמצא בתיק נ-340/7, עמ’ 366).
בעקבות החלטת הרב עובדיה (שאושרה על-ידי הרב הראשי האשכנזי, שלמה גורן (תיק א-4388/3 ע’ 95), חל שינוי גם בעמדת המדינה לעליית יהודי אתיופיה. חזי עובדיה פנה לנשיא המדינה, לראש הממשלה, למשרד הפנים ולגופים שונים בעניין זכותם של היהודים לעלות ארצה לפי חוק השבות (ראו תיק נ 340/7). לדברי שלמה הלל, איש מפלגת העבודה (המערך), שכיהן כשר הפנים במשך כמה חודשים בשנת 1974, הוא שיזם את השינוי בגישת המדינה למעמדם של יהודי אתיופיה (עוד בשנות הששים כיהן הלל כמנהל מחלקת אפריקה במשרד החוץ ופעל למען יהודי אתיופיה במסגרת עבודתו). עד אז היה משרד הפנים בשליטת המפלגה הדתית הלאומית, ולדברי הלל, ראשיה התנגדו להכרה בעולי אתיופיה.
בראשית 1975 כתב שר המשפטים חיים צדוק לראש הממשלה, יצחק רבין, שהוחלט להקים צוות כדי לדון בשאלת ההחלה של חוק השבות על יהודי אתיופיה. בינתיים יוכלו 300-200 יהודים לעלות ארצה במסגרת חוק הכניסה לישראל. ביולי 1975 התקבלה החלטה בפורום שכלל שרים, כמה מראשי הסוכנות היהודית ופקידי משרד הפנים, להחיל את חוק השבות על בני העדה. אולם, כשחזר הלל למשרד הפנים ב-1977 גילה, לדבריו, שבתקופת הביניים שוב לא הייתה התקדמות בטיפול בעלייתם ארצה של יהודי אתיופיה.